80% der Störungen der Schmiersysteme und hydraulischer Systeme werden durch feste Schmutzpartikel und durch Wasser verursacht. Auch dann, wenn keine direkten Störungen auftreten, verringert eine hohe Konzentration der Schmutzpartikel erheblich die Effizienz des Geräts.

Eine Verunreinigung kann ein beliebiger Stoff sein, der für das System fremd und für seine Leistungen schädlich ist. Die Verunreinigungen können die Gasform annehmen oder als Festkörper auftreten. Eine feste Verunreinigung, die als Verunreinigung durch Partikel bezeichnet wird, kommt in allen Formen und Größen vor und hat oft eine Reibwirkung. Eine hohe Anzahl an Verunreinigungspartikeln beschleunigt den Verschleiß der Elemente und reduziert ihre Lebensdauer. Die verschlissenen Elemente führen wiederum zur Reduktion der Systemleistung, zur weiteren Verschleiß der Teile, zur höherer Temperatur der Flüssigkeit und schließlich zum Verlust der Kontrolle über den Betrieb des gesamten Systems.

All diese Erscheinungen resultieren aus einer direkten, mechanischen Wirkung zwischen den Verunreinigungen und den Systemelementen. Die Systemverunreinigung kann auch als Katalysator wirken, die Oxidation der Flüssigkeit beschleunigen und die chemische Zersetzung ihrer Bestandteile begünstigen.

Die nachstehende Tabelle veranschaulicht, dass das menschliche Auge nicht in der Lage ist Partikel, die kleiner als 40 Mikronen sind zu erkennen. Die Menschen sehen also die mikroskopischen, schädlichen Partikel im Öl, in den Treibstoffen und in den Flüssigkeiten nicht. Die Partikel, die eine Größe von 5 Mikronen haben, wirken wie Schleifpapier und zerstören allmählich die Systemteile.