80 % awarii układów smarowania i układów hydraulicznych spowodowana jest zanieczyszczeniami stałymi oraz zawartością wody. Nawet wtedy, gdy nie występują żadne bezpośrednie awarie, wysoki poziom zanieczyszczeń znacznie zmniejsza wydajność pracy urządzenia.

Zanieczyszczeniem jest dowolna substancja, która jest obca dla systemu i szkodliwa dla jego osiągów. Zanieczyszczenia mogą występować w postaci gazu, cieczy lub ciała stałego. Zanieczyszczenie stałe, określane jako zanieczyszczenie cząsteczkami, występuje we wszystkich kształtach i rozmiarach i najczęściej ma działanie ścierne. Wysoki poziom zanieczyszczeń przyspiesza zużycie elementów i spadek ich trwałości. Zużyte elementy z kolei przyczyniają się do nieefektywnego działania systemu, zużycia części, wyższej temperatury płynu, wycieku i utraty kontroli nad pracą całego układu.

Wszystkie te zjawiska są wynikiem bezpośredniego mechanicznego działania pomiędzy zanieczyszczeniami a komponentami układu. Skażenie może również działać jako katalizator w celu przyspieszenia utleniania płynu i pobudzenia rozpadu chemicznego jego składników.

Poniższa tabela pokazuje niezdolność ludzkiego oka do widzenia poniżej 40 mikronów czyli mikroskopowych, szkodliwych cząstek w oleju, paliwie i płynach które są niewidoczne dla ludzi. 5 mikronowe cząstki działają jak papier ścierny i stopniowo niszczą komponenty systemu.